O echipă de cercetători a descoperit într-o peșteră din apropierea orașului Huntsville, statul Alabama, o specie de pește necunoscută până acum de știință. Creatura neobișnuită, lipsită complet de ochi și pigment, i-a surprins chiar și pe biologii care studiază de ani de zile ecosistemele subterane. Potrivit oamenilor de știință, această specie ar putea fi una dintre cele mai rare de pe planetă.
O descoperire complet neașteptată
Peștera Bobcat, situată în apropiere de Huntsville, este cunoscută pentru biodiversitatea sa subterană. Aici trăiesc deja crevetele de peșteră din Alabama, două specii de raci de peșteră și peștele de peșteră sudic.
Acestea erau singurele specii pe care dr. Matthew Niemiller se aștepta să le întâlnească atunci când a început explorarea sistemului de peșteri anul trecut.
În schimb, cercetătorul a descoperit un pește cu un aspect neobișnuit, complet necunoscut științei. Potrivit lui Niemiller, este posibil ca acesta să fie una dintre cele mai rare specii de pești existente.
Un aspect desprins din filmele SF
Noua specie nu are ochi, prezintă o cocoașă pronunțată, înotătoare cu raze spinoase și un bot diferit de cel al altor pești de peșteră.
Mai impresionant este faptul că animalul nu are deloc pigment. Pielea sa este atât de transparentă încât creierul poate fi observat prin țesuturi.
Dr. Jonathan Armbruster, curator al colecției de pești de la Muzeul de Istorie Naturală al Universității Auburn și coautor al studiului, explică faptul că transparența nu este o caracteristică atât de rară.
Ea apare frecvent la speciile mici care trăiesc în ape foarte limpezi, deoarece corpul transparent le ajută să se camufleze mai eficient.
De la un simplu pește de peșteră la o specie complet nouă
La început, Matthew Niemiller nu era convins că descoperirea reprezenta o specie diferită. El a presupus că ar putea fi doar o variantă a peștelui de peșteră sudic.
De-a lungul carierei sale, biologul întâlnise numeroase exemplare care păreau diferite, dar care, din punct de vedere genetic, aparțineau aceleiași specii.
Totuși, în cazul acestui exemplar, diferențele au continuat să apară pe măsură ce cercetările avansau.
Niemiller a trimis fotografiile colegilor săi, dr. Jonathan Armbruster și dr. Pamela Hart, profesor asistent de biologie la Universitatea Alabama.
După compararea exemplarelor cu peștele de peșteră sudic, cercetătorii au observat numeroase diferențe anatomice.
Analizele au confirmat descoperirea
Echipa a efectuat tomografii computerizate, teste genetice și numeroase alte analize.
Rezultatele au demonstrat că structura scheletului diferă semnificativ de cea a tuturor speciilor cunoscute până acum din acea peșteră.
Pe baza acestor dovezi, cercetătorii au descris oficial atât un nou gen, cât și o nouă specie.
În prezent nu se știe câte exemplare există, însă, potrivit lui Niemiller, specia este cunoscută dintr-o singură locație și probabil are o populație extrem de redusă.
Rezultatele cercetării au fost publicate pe 6 iulie în revista științifică Scientific Reports.
Un nume inspirat din serialul Stranger Things
Noua specie a primit denumirea științifică Demogorgonichthys arcanus, fiind cunoscută popular drept „peștele demon de peșteră”.
Numele este inspirat de monstrul Demogorgon din celebrul serial Netflix Stranger Things.
În perioada descoperirii, serialul se pregătea să lanseze un nou sezon, iar Jonathan Armbruster, un fan al producției, a propus această denumire.
Potrivit cercetătorului, organismele care trăiesc în peșteri primesc adesea nume inspirate din creaturi subterane sau mitologice, deoarece aspectul lor este dificil de descris prin caracteristici obișnuite.
Încă un mare mister pentru biologi
Despre această specie se cunosc foarte puține lucruri.
Cercetătorii nu pot deosebi masculii de femele și nu au aproape nicio informație despre modul în care se reproduc.
În ceea ce privește alimentația, oamenii de știință presupun că peștele consumă orice organism suficient de mic încât să încapă în gura sa.
Descoperirea sugerează existența altor specii necunoscute
Autorii studiului consideră că existența acestei specii demonstrează că, inclusiv în regiuni studiate intensiv, pot exista animale încă nedescoperite.
Unele dintre acestea supraviețuiesc în zone greu accesibile sau aflate pe terenuri cu acces restricționat. Peștera Bobcat, unde a fost găsit peștele, se află sub baza militară Redstone Arsenal a Armatei Statelor Unite.
Dr. Suzanne McGaugh, profesor la Universitatea din Minnesota și specialist în evoluția peștilor de peșteră, afirmă că descoperirea unei noi specii de vertebrate în America de Nord este un eveniment extrem de rar.
Ea consideră remarcabil faptul că două specii diferite de pești de peșteră trăiesc în același habitat, deși provin din linii evolutive separate.
O specie extrem de vulnerabilă
La cea mai recentă vizită în Peștera Bobcat, Matthew Niemiller a observat 27 de exemplare ale noului pește demon.
Totuși, cercetătorii avertizează că acest număr nu reflectă neapărat dimensiunea populației totale.
Bazinul natural care alimentează cu apă sistemul subteran este foarte mic, ceea ce sugerează că specia este, cel mai probabil, în pericol critic de dispariție.
Din fericire, zona beneficiază deja de măsuri stricte de protecție a calității apei, iar specialiștii consideră că riscul dispariției complete este redus.
Indicatori ai sănătății mediului
Organismele care trăiesc în peșteri sunt considerate adevărați indicatori ai calității apei subterane.
Dacă populațiile lor încep să scadă, acest lucru poate semnala contaminarea apelor înainte ca efectele să devină vizibile în alte ecosisteme.
Potrivit lui Jonathan Armbruster, identificarea unei noi specii reprezintă încă un pas important în înțelegerea biodiversității planetei.
Cercetătorul subliniază că protejarea acestor animale nu înseamnă doar conservarea naturii, ci și protejarea propriului viitor al omenirii, deoarece sănătatea ecosistemelor este strâns legată de supraviețuirea noastră.
Sursa: cnn • Foto: generata cu AI